郡县制起源于秦朝，秦始皇灭六国后，采纳李斯的建议，废除分封制，改行郡县制。地方行政机构分为郡、县两级。郡县主要官吏由中央任免，郡设守、尉、监御史。郡守掌治其郡；郡尉辅佐郡守，并典兵事；郡监掌监察事宜。秦始皇把全国分成三十六郡，以后又陆续增设至四十一郡。县设县令、县丞、县尉，县令、县长主要管政务，县尉掌握军事，县丞掌管司法。
县以下设乡，主要职能有摊派徭役、征收田赋、查证本乡被告案情、参与对国家仓库粮食的保管工作。乡以下设里，是最基层的行政单位。此外每十里设有亭，亭设亭长，亭除了主要管理治安，还负责接待往来的官吏，掌管为政府输送、采购、传递文书等事。
