丑小鸭的故事主要讲了丑小鸭一出生就被嫌弃被欺负，没有人喜欢丑小鸭，丑小鸭很想像白天鹅一样美丽被人羡慕，但是丑小鸭一直被打击没有什么自信，直到发现自己其实一只白天鹅的时候，才发现自己是多么的幸福。
《丑小鸭》在塑造一只可怜的“丑小鸭”的同时，还写到了其他形形色色的动物，如雄吐绶鸡、母鸡、猫儿，以及丑小鸭的家族成员等。他们或者嘲笑、排挤丑小鸭，或者对可怜的丑小鸭进行无情的斥责，在抬高自己身价的同时，以虚妄的言语来达到贬低丑小鸭的目的。
作者以极富感情色彩的语言把丑小鸭的经历描写得令人关注和同情。丑小鸭长得太丑了，所有的鸡、鸭都嘲笑他，排挤他，连他自己的兄弟姐妹也欺侮他，看不起他，最后连自己的妈妈也不得不劝他走远些。
在巨大的压力面前，他被迫离家流浪，几经风险。在野鸭群中，他“尽可能对大家恭恭敬敬地行礼”，“只希望人家准许他躺在芦苇里面”，没有任何更多的企求。雁对他虽然不错，但不料被猎人打死。丑小鸭死里逃生，来到一间农家小屋。
他忍气吞声在这里生活了一段时间，不断受到鸡和猫的奚落排挤。最后他不堪忍受，独自来到他心驰神往的大自然当中。秋天到了，丑小鸭看到一群南飞的幸福的天鹅，从此他再也无法忘记这些美丽的鸟儿。冬天到了，天是那么冷，丑小鸭几乎被冻死在冰冷的湖边。
又是一个美丽的春天，他又看到了那些美丽的鸟儿。经过激烈的思想斗争，丑小鸭抑制不住内心的向往，决定不顾生死飞向美丽的天鹅。然而，这时水中映出的不再是那丑陋的灰色鸭子，而是一只美丽洁白的天鹅。
