狼顾之相原本是形容狼在行走时会左右观察，甚至会停下身体，用头部转向身后观察的姿态。后来，这个词语被引申用来形容那些小心谨慎并心怀不轨的人。在《晋书》中有记载，曹操发现了司马懿有狼顾之相，同时还察觉到他的豪心壮志。据说曹操曾做了一个梦，梦见三匹马在一个食槽内进食，由于“槽”与“曹”谐音，因此被解读为三个姓马或者名字中含有“马”的人，意味着要消灭曹氏。曹操因此对自己的继任者曹丕说：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”这句话的意思是，司马懿不会安心做臣子，一定会干涉我们的家族事务。但这又引发了一个问题，曹操为何不亲自解决这个潜在的威胁，而是让曹丕提防司马懿呢？
答案或许在于曹操与司马家有着世代交往的关系。曹操早年的第一个官职是洛阳北部尉，而这个职位是司马懿的父亲司马防推荐他担任的。在东汉时期，举荐一位官员要承担连带责任，司马防之所以能举荐曹操，表明了两家是世交。后来，司马防先后担任洛阳令和京兆尹，这两个职位是京城的最高行政长官，这也显示了曹操对司马家的信任。
司马懿的兄长司马朗更是得到曹操的器重，曹操让他担任了兖州刺史，这个地区对于曹操来说意义非凡。而司马懿自己也在曹操的支持下逐渐得到晋升，虽然起初他出于种种借口不肯出仕，直到曹操以强制手段才让他出任官职。曹操对司马懿的不信任或许并非完全出于他的行为，而更多是出于他的疑心和对未来的不确定。
司马懿个人性格低调谨慎，善于隐藏自己的真实意图。尽管曹操察觉到了他有“狼顾之相”，但是司马懿在曹操面前表现得兢兢业业，忠心耿耿，毕竟人心隔肚皮。曹操虽然曾告诫曹丕要提防司马懿，但是司马懿一直支持曹丕成为继承人，并在曹丕与曹植之争中站队曹丕一方。此外，曹操将兵权掌握在自己和夏侯家的手中，对司马懿采取了象征性的控制。
司马懿在曹操时代并没有实施任何野心勃勃的行动，他一直保持低调和忠诚。而曹操也因为种种原因没有采取行动来消除这个所谓的威胁。司马懿的野心或许是在后来的时代才逐渐萌发，而曹操对他的疑虑也是在后来才逐渐加深。
