大气圈没有确切的上界，在离地表2000~16000公里高空仍有稀薄的气体和基本粒子，在地下，土壤和某些岩石中也会有少量气体，它们也可认为是大气圈的一个组成部分。
大气层又称大气圈，是因重力关系而形成围绕着地球的一层混合气体，是地球最外部的气体圈层，包围着海洋和陆地。大气的形成一方面与地球的形成、地壳的形成有关，一部分又与动植物的出现有关。
大气层的成分主要有氮气，占78.1%；氧气占20.9%；氩气占0.93%；还有少量的二氧化碳、稀有气体和水蒸气。大气层的空气密度随高度而减小，越高空气越稀薄。大气层的厚度大约在1000千米以上，但没有明显的界限。
整个大气层随高度不同表现出不同的特点，分为对流层、平流层、臭氧层、中间层、热层和散逸层，再上面就是星际空间了。
由于人们现在已有条件利用空间技术来了解宇宙中行星大气的情况。通过对一些行星大气探测结果的对比，可以看出各个行星上的大气，处于不同的发展阶段，这对于理解地球大气的形成，很有帮助。
