根据黥刑施加的对象来看，这种刑罚算的上是一种重刑了，会让人社会性死亡。比如在宋代的刺字，主要是针对盗窃抢劫的罪犯，另外还有贪官污吏、不法军士以及故意杀人、殴打人致死、纵火烧别人的房屋、诬告他人谋反、略卖人口出境等犯人。这些人，统统都会脊杖、刺字、流放。武松斗杀西门庆，宋江杀了阎婆惜，两人属于杀人，自然要刺字流放。
当然，黥刑的轻重要还要看刺字的部位。刺字的部位不止是脸上和额头，还可以是耳后、背部。到底刺在哪里，看犯罪情况。若是遇到惯犯，还会多次刺字。比如某人三次犯强盗罪，第一次，只是刺于耳后，再加上有幞头等遮盖，一般人不易看到，这样算是给犯人保留一定的尊严。第二次再犯，那就不客气了，肯定刺在额头上，让别人都能看到。若是犯人还不悔改，第三次抢劫，那就会刺在脸上。脸部代表一个人的脸皮，刺在脸上可以让犯人羞耻。若是盗窃总额小，或者一时头脑发热犯浑，这才小偷小摸，会刺在背部。若非光着膀子，别人根本看不到，算是小小惩戒一下。
搞笑的是，现在年轻人热衷的“纹身”跟古代的黥刑有异曲同工之妙。
