四九城的意思并不是指北京有四十九座城墙，也不是指北京有四十九个门楼，是指北京所处的地理位置。北京座落在北纬39度54分至40度00分之间和东经116度20分至117度30分之间，这个地理位置就被称为四九城地区。四九城是一个颇为有趣的名称，也是对北京这座城市的一个特殊称呼。对于大多数人来说，这个名字可能比较陌生，但如果有机会走进北京的一些老街区或者与一些北京老人聊天，就会发现这个名字并不算太过神秘。
这个名称的来历可以追溯到20世纪50年代，在那个时候，北京真的是一个“三环城”——岛城区就是这个地区；在岛城区的周围，有一段围绕整座城市打圈的环路，就被称为“四环路”。当时的四环路并不是像今天这样的高速路，是一条窄窄的路，只有两车道宽，常常出现塞车的情况。在四环路的外面，就是公路和慢慢崛起的新城区。
为了便于管理和行政区划，当时国家规定了一个地域的划分，就是以四环路为边际划分的。因此北京所处的地理位置就被人们称为四九城地区。虽然这个名字的来历比较简单，但它在北京人的生活中有着非常特殊的含义，也呈现出了北京这座城市的特色。
四九城地区是北京的核心区域，可以说是北京的“老城区”，这里保存了很多北京传统的文化和历史，包括有着清晰的胡同和四合院的老街区，几百年历史的故宫和天坛，还有许多历经沧桑却依然保留着独特气息的老店铺和老市井。许多著名的商业区域，像王府井和西单，就位于这个地区；许多政府机构和国际公司也都在这里设立了办事处。因此四九城地区不仅是北京的历史遗产和文化宝库，更是北京经济和政治的重心。
